“La salvaguardia di Venezia e della sua laguna è dichiarata problema di preminente interesse nazionale”: questo è l’incipit della legge speciale n. 171/73, la prima dopo la drammatica alluvione del 1966. Ad essa hanno poi fatto seguito altre due leggi speciali: la n. 798/84 e la n. 139/92. Questo corpo di norme ha definito gli obiettivi generali degli interventi, le procedure più opportune per realizzarli e le competenze dei diversi soggetti attuatori. L’indirizzo, il coordinamento e il controllo dell’attuazione delle le attività di salvaguardia è stato affidato ad un Comitato (Comitato ex art. 4 legge 798/84 o "Comitatone") presieduto dal Presidente del Consiglio dei Ministri.

Gli attori principali della salvaguardia sono, ciascuno nell'ambito delle proprie competenze: lo Stato (salvaguardia fisica e ambientale della laguna e dei suoi centri abitati); la Regione del Veneto (disinquinamento delle acque del bacino scolante); i Comuni di Venezia e di Chioggia (restauro e risanamento conservativo delle strutture urbane); Stato, Regione, Comuni (sviluppo economico e sociale).

E' l'erede di uno storico ufficio del governo della Serenissima istituito nel 1501, al fine di concentrare in un solo organismo tutte le competenze in materia di acque salate e dolci, fino allora detenute da diverse magistrature. Nei suoi trecento anni di storia – venne abolito durante la dominazione napoleonica – ebbe il compito di promuovere e sovrintendere tutte le attività di salvaguardia della laguna. Oggi il Magistrato alle Acque è un organo di magistratura tecnica del Ministero delle Infrastrutture e dei Trasporti, che ha responsabilità diretta e primaria in tema di salvaguardia, sicurezza e tutela idraulica di un ampio territorio che va dal fiume Isonzo al Mincio e interessa diverse provincie del Veneto, del Friuli e della Lombardia.

E' il concessionario del Ministero delle Infrastrutture e dei Trasporti - Magistrato alle Acque di Venezia (art.3, comma III, legge 798/84) per la realizzazione degli interventi destinati alla salvaguardia di Venezia e della sua laguna che la legge ha affidato allo Stato. Il Consorzio è costituito da un gruppo di grandi imprese nazionali, cooperative e imprese locali, e per rispondere al compito affidatogli si è dotato di una struttura in grado di pianificare, organizzare e gestire gli interventi nel loro complesso e nelle diverse fasi di attuazione. Per lo svolgimento delle proprie attività si avvale inoltre della consulenza dei più importanti istituti scientifici nazionali e internazionali e delle più prestigiose sedi accademiche italiane ed estere.

Perché la complessità del problema Venezia, la "reciprocità" di ogni azione nell'ambiente lagunare e l'alto grado di sperimentabilità degli interventi di salvaguardia di competenza dello Stato ha reso necessaria l'elaborazione e la realizzazione di un "piano integrato" di interventi che affrontasse in modo unitario e organico, e con approccio sistemico, i diversi aspetti della salvaguardia fisica e ambientale dell'ecosistema. La legge speciale 798/84 ha dunque stabilito che l'amministrazione statale potesse operare individuando un soggetto unico cui affidare gli interventi nella loro globalità.
Il Consorzio agisce, naturalmente, sotto il diretto controllo del Magistrato alle Acque di Venezia e opera sulla base di un Piano generale degli interventi che è stato definito e approvato dal Comitatone, e dunque dalle istituzioni in esso rappresentate, e dal Parlamento che lo ha richiamato nella legge speciale 139/92 come riferimento per lo sviluppo e il finanziamento degli interventi programmati, realizzati e in corso.

Il piano generale degli interventi ha avuto esattamente questo obiettivo: è stato appositamente elaborato per delineare un sistema integrato di opere, articolate secondo linee d’azione distinte, ma in reciproca relazione: difesa dalle acque alte, difesa dalle mareggiate e tutela ambientale dell’ecosistema lagunare. Il sistema di difesa dalle acque alte è dunque effettivamente il cuore di un sistema molto più ampio di interventi, da anni in corso di realizzazione in laguna, che affrontano con approccio sistemico la salvaguardia di Venezia nei suoi diversi aspetti.